Las atrevidas incursiones de Lawrence de Arabia en la Primera Guerra Mundial lo convirtieron en una leyenda. Pero en el Medio Oriente hoy, el legado del guerrero del desierto está escrito en arena.
Bebiendo té y fumando cigarrillos L&M en su tienda de recepción en Mudowarra, el jeque Khaled Suleiman al-Atoun agita una mano hacia el exterior, generalmente en dirección norte. «Lawrence vino aquí, ¿sabes?» él dice. «Varias veces. El momento más importante fue en enero de 1918. Él y otros soldados británicos entraron en vehículos blindados y atacaron la guarnición turca aquí, pero los turcos eran demasiado fuertes y tuvieron que retirarse «. Apaga su cigarrillo, antes de agregar con un toque de orgullo cívico: «Sí, los británicos lo pasaron muy mal aquí».
Si bien el jeque tenía bastante razón sobre la resistencia de la guarnición turca en Mudowarra, el puesto de avanzada aislado que se mantuvo hasta los últimos días de la Primera Guerra Mundial, el «momento más grande» del legendario TE Lawrence estaba abierto a debate. Según Lawrence, ese incidente ocurrió en septiembre de 1917, cuando él y sus seguidores árabes atacaron un tren de tropas justo al sur de la ciudad, destruyendo una locomotora y matando a unos 70 soldados turcos.
La ciudad más meridional de Jordania, Mudowarra, una vez estuvo conectada con el mundo exterior a través de ese ferrocarril. Uno de los grandes proyectos de ingeniería civil de principios del siglo XX, el ferrocarril de Hejaz fue un intento del sultán otomano de impulsar su imperio hacia la modernidad y unir su lejano reino.
Para 1914, la única brecha restante en la línea se encontraba en las montañas del sur de Turquía. Cuando se terminó el trabajo de tunelización, habría sido teóricamente posible viajar desde la capital otomana de Constantinopla hasta la ciudad árabe de Medina, a 1,800 millas de distancia, sin tocar el suelo. En cambio, el ferrocarril de Hejaz fue víctima de la Primera Guerra Mundial. Durante casi dos años, los equipos de demolición británicos, trabajando con sus aliados rebeldes árabes, atacaron metódicamente sus puentes y depósitos aislados, percibiendo con razón el ferrocarril como el talón de Aquiles del enemigo otomano. , la línea de suministro que une sus guarniciones aisladas al corazón turco.
Uno de los atacantes británicos más prolíficos fue un joven oficial del ejército llamado TE Lawrence. Según su recuento, Lawrence voló personalmente 79 puentes a lo largo del ferrocarril, volviéndose tan experto que perfeccionó una técnica de dejar un puente «científicamente destrozado», arruinado pero aún en pie. Los equipos turcos se enfrentaron a la tarea de desmantelar los restos antes de que pudieran comenzar las reparaciones.
Al final de la guerra, el daño al ferrocarril fue tan extenso que gran parte de él fue abandonado. En Jordania hoy, la línea va solo desde la ciudad capital de Ammán hasta un punto a 40 millas al norte de Mudowarra, donde un espolón moderno se desvía hacia el oeste. Alrededor de Mudowarra, todo lo que queda es la berma elevada y la grava del lecho del riel, junto con los restos de alcantarillas y casas de estación destruidas hace casi un siglo. Este sendero de desolación se extiende hacia el sur 600 millas hasta la ciudad saudí de Medina; En el desierto de Arabia todavía se sientan varios de los vagones de tren destrozados por la guerra, varados y lentamente oxidándose.
Quien lamenta la pérdida es el jeque al-Atoun, ciudadano líder de Mudowarra y líder tribal en el sur de Jordania. Como uno de sus hijos, un niño de unos 10 años, llena constantemente nuestras tazas de té en la tienda de recepción, el jeque describe a Mudowarra como un área pobre y remota. «Si el ferrocarril todavía existiera», dice, «sería muy diferente. Estaríamos conectados, tanto económica como políticamente, al norte y al sur. En cambio, no hay desarrollo aquí, y Mudowarra siempre se ha quedado en un lugar pequeño ”.
El jeque era consciente de cierta ironía en su queja, dado que su abuelo trabajó junto a TE Lawrence para sabotear el ferrocarril. «Por supuesto, en ese momento», dice al-Atoun con tristeza, «mi abuelo pensó que estas destrucciones eran un asunto temporal debido a la guerra. Pero en realidad se hicieron permanentes «.
Hoy, TE Lawrence sigue siendo una de las figuras más emblemáticas de principios del siglo XX. Su vida ha sido objeto de al menos tres películas, incluida una considerada una obra maestra, más de 70 biografías, varias obras de teatro e innumerables artículos, monografías y disertaciones. Sus memorias de tiempos de guerra, Siete pilares de la sabiduría , traducidas a más de una docena de idiomas, permanecen impresas casi un siglo después de su primera publicación. Como señaló el general Edmund Allenby, comandante británico en el Medio Oriente durante la Primera Guerra Mundial, Lawrence fue el primero entre iguales: «No hay otro hombre que conozca», afirmó, «que podría haber logrado lo que Lawrence hizo».
Parte de la fascinación perdurable tiene que ver con la improbabilidad de la historia de Lawrence, de un joven británico sin pretensiones que se convirtió en el campeón de un pueblo oprimido, empujado a eventos que cambiaron el curso de la historia. A esto se agrega la conmoción de su viaje, tan magistralmente interpretado en la película de David Lean de 1962, Lawrence de Arabia, de un hombre atrapado por lealtades divididas, dividido entre servir al imperio cuyo uniforme llevaba y ser fiel a los que peleaban y morían junto a él. Es esta lucha la que eleva la saga de Lawrence al nivel de la tragedia de Shakespeare, ya que finalmente terminó mal para todos los involucrados: para Lawrence, para los árabes, para Gran Bretaña, en el lento desenrollamiento de la historia, para el mundo occidental en general. Oculto libremente sobre la figura de TE Lawrence, persiste el melancólico espectro de lo que podría haber sido si solo lo hubieran escuchado.
Durante los últimos años, el jeque al-Atoun ha ayudado a arqueólogos de la Universidad de Bristol en Inglaterra que están llevando a cabo un extenso estudio de la guerra en Jordania, el Gran Proyecto de la Revuelta Árabe (GARP). Uno de los investigadores de Bristol, John Winterburn, descubrió recientemente un campamento olvidado del ejército británico en el desierto a 18 millas de Mudowarra; intacto durante casi un siglo, Winterburn incluso recolectó viejas botellas de ginebra, el hallazgo fue promocionado en la prensa británica como el descubrimiento del «Campamento Perdido de Lawrence».
«Sabemos que Lawrence estaba en ese campamento», dice Winterburn, sentado en un café de la Universidad de Bristol. “Pero, lo mejor que podemos decir, probablemente se quedó solo un día o dos. Pero todos los hombres que estuvieron allí mucho más tiempo, ninguno de ellos era Lawrence, por lo que se convierte en el «campamento de Lawrence».
Para la mayoría de los viajeros, la Autopista 15, la principal vía norte-sur de Jordania, ofrece un viaje aburrido a través de un desierto en gran parte sin rasgos que conecta Amman con lugares más interesantes: las ruinas de Petra, las playas del Mar Rojo de Aqaba.
Para el codirector de GARP, Nicholas Saunders, la autopista 15 es un tesoro. «La mayoría de la gente no tiene idea de que están viajando a través de uno de los campos de batalla mejor conservados del mundo», explica, «que a su alrededor son recordatorios del papel fundamental que jugó esta región en la Primera Guerra Mundial».
Saunders está en su escritorio en su desordenada oficina en Bristol, donde esparcidos entre las pilas de papeles y libros hay reliquias de sus propias exploraciones a lo largo de la carretera 15: casquillos de bala, anillos de carpa de hierro fundido. Desde 2006, Saunders ha dirigido unas 20 excavaciones GARP en el sur de Jordania, excavando todo, desde campamentos del ejército turco y trincheras, hasta campamentos rebeldes árabes y viejas pistas de aterrizaje del Royal Flying Corps británico. Lo que une a estos sitios dispares, de hecho, lo que llevó a su creación, es el ferrocarril de vía única que corre junto a la autopista 15 durante unas 250 millas: el antiguo ferrocarril de Hejaz.
Según lo articulado por primera vez por TE Lawrence, el objetivo no era cortar permanentemente la línea de vida del sur de los turcos, sino más bien mantenerlo apenas funcionando. Los turcos tendrían que dedicar constantemente recursos a su reparación, mientras que sus guarniciones, que reciben los suministros suficientes para sobrevivir, quedarían varadas. Las indicaciones de esta estrategia son evidentes en todas partes a lo largo de la autopista 15; mientras que muchos de los pequeños puentes y alcantarillas originales que los otomanos construyeron para navegar por las vías fluviales estacionales de la región todavía están en su lugar, reconocibles al instante por sus arcos de piedra ornamentados, muchos más son de construcción moderna con vigas de acero, que indican dónde se volaron los originales durante la guerra.
Las expediciones GARP han producido una consecuencia no deseada. Los sitios arqueológicos de Jordania han sido saqueados durante mucho tiempo por saqueadores, y esto ahora se ha extendido a los sitios de la Primera Guerra Mundial. Impulsado por el recuerdo folclórico de cómo las fuerzas turcas y los rebeldes árabes a menudo viajaban con grandes cantidades de monedas de oro (el mismo Lawrence repartió decenas de miles de libras de oro en pagos a sus seguidores), los locales descienden rápidamente en cualquier revuelta árabe recién descubierta sitio con palas en la mano para comenzar a cavar.
«Entonces, por supuesto, somos parte del problema», dice Saunders. «Los lugareños ven a todos estos extranjeros ricos cavando», agrega Saunders con ironía, «en nuestras manos y rodillas todo el día bajo el sol ardiente, y piensan para sí mismos: ‘De ninguna manera. De ninguna manera están haciendo esto por algunos viejos trozos de metal; están aquí para encontrar el oro «.
Como resultado, los arqueólogos de GARP permanecen en el sitio hasta que estén satisfechos de haber encontrado todo lo que les interesa, y luego, con el permiso del gobierno jordano, se llevan todo cuando cierran el sitio. Por experiencia pasada, saben que es probable que descubran solo montículos de tierra convertida a su regreso.
Ubicada en medio de colinas marrones entregadas a bosques de naranjos y pistachos, la aldea de Karkamis tiene la sensación soporífera de muchas ciudades rurales en el sur de Turquía. En su calle principal, un poco destartalada, los comerciantes miran con aire vacío las aceras desiertas, mientras que en una pequeña plaza sombreada por árboles, los hombres inactivos juegan al dominó o las cartas.
Si esto parece un entorno peculiar para el lugar donde un joven Lawrence llegó a su apreciación del mundo árabe, la respuesta en realidad se encuentra a una milla al este de la aldea. Allí, en un promontorio sobre un vado del Éufrates, se encuentran las ruinas de la antigua ciudad de Carchemish. Si bien la habitación humana en esa colina se remonta al menos a 5.000 años, fue un deseo de descubrir los secretos de los hititas, una civilización que alcanzó su apogeo en el siglo XI a. C., que trajo por primera vez un Lawrence de 22 años aquí en 1911 .
Incluso antes de Carchemish, había indicios de que el mundo bien podría oír hablar de TE Lawrence de alguna manera. Nacido en 1888, el segundo de cinco niños en una familia británica de clase media alta, su timidez casi paralizante enmascara una mente brillante y una racha feroz e independiente.
Este nota fue escrita originalmente por Scott Anderson
REVISTA SMITHSONIAN | JULIO 2014
Scott Anderson es un ex corresponsal de guerra y autor de siete libros, entre ellos El hombre que trató de salvar el mundo, Triage, War Zones y su aclamada biografía Lawrence in Arabia, que ganó el 2013 National Book Critics Circle Award. Anderson es colaborador frecuente de la revista New York Times, Esquire, GQ, Men’s Journal y Vanity Fair.
